Florence Nigthingale, pionera estadística

El 12 de mayo se celebra el aniversario del nacimiento de Florence Nigthingale en Florencia, en 1820. Florence Nigthingale es conocida, sobre todo, como fundadora de la enfermería moderna y por su contribución a la reforma de las condiciones sanitarias de los hospitales de campaña. Pero también hay una faceta de Florence Nigthingale que es más desconocida: su aportación a la Estadística.

Observa el diagrama y contesta: “Cada una de las áreas azules, rojas y las secciones negras, están medidas utilizando el centro como vértice común. Las secciones azules medidas desde el centro del círculo representan, área por área, las muertes por enfermedades infecciosas. Las secciones rojas medidas desde el centro representan las muertes por heridas. Las secciones negras medidas desde el centro representan las muertes por otras causas. La línea negra que cruza el triángulo rojo en noviembre de 1854, marca el límite de las muertes debidas a todas las otras causas durante ese mes. En octubre de 1854 y abril de 1855, el área negra coincidió con el rojo. En enero y febrero de 1855, el azul coincidió con el negro. Las áreas completas pueden compararse siguiendo las líneas limítrofes del azul, el rojo y el negro.”

1. ¿En qué mes han sido mayores las muertes por heridas? ¿Y en qué mes del gráfico 2?
2. ¿En qué mes fue mayor la muerte por otras causas?
3. ¿Qué diferencias observas entre ambos gráficos?
4. ¿Qué representan las secciones azules? ¿Qué ocurre con ellas en el gráfico 2?

Florence Nigthingale trabajó como enfermera en el hospital de campaña de Scutari durante la Guerra de Crimea (1853-1856). Allí se dio cuenta de que, si la tasa de mortalidad era de 1.174 por cada 10.000 soldados, 1.023 soldados morían debido a enfermedades infecciosas.

A su regreso a Londres, se dedicó a ordenar sus pruebas sobre la mala administración de los hospitales y a reunir estadísticas de mortalidad, con un claro objetivo: demostrar que los soldados fallecían a causa de las deplorables condiciones sanitarias en el hospital. Eran, por tanto, muertes que se podían evitar.

Quería convencer al Gobierno británico de la necesidad de realizar reformas higiénicas en los hospitales. Y para ello pensó que la mejor forma era hacerlo gráficamente, porque las tablas de números no son útiles para convencer. Como ella decía, tenía que “lograr a través de los ojos lo que no somos capaces de transmitir a las mentes de los ciudadanos a través de sus oídos insensibles a las palabras”. Y con ese objetivo creó el Diagrama de la Rosa que, posteriormente será conocido en lenguaje matemático como el Diagrama del área polar.

Florence Nigthingale no podía aceptar el enorme número de bajas debidas a enfermedades infecciosas, y el círculo de la izquierda demuestra que las cosas podían cambiarse. Aparte de un bache en junio de 1855, la proporción de muertes por enfermedad (los sectores azules) van cayendo y cayendo. Algo ocurrió que dio a los soldados una mayor oportunidad de sobrevivir. La respuesta está en las medidas que adoptó Florence Nightingale para mejorar las condiciones higiénicas del hospital. Es lo fascinante del diagrama de Florence: por una parte, evidencia que los hospitales matan, pero, a su vez, muestra que, si se realizan las mejoras adecuadas, estas muertes masivas en hospitales pueden ser evitadas. La fuerza del Diagrama de la Rosa consiguió convencer al Gobierno británico de la necesidad de reformas sanitarias.

Desde el punto de vista estadístico, el Diagrama de la Rosa fue un gráfico absolutamente novedoso para su época. En este diagrama se representan tres variables: el tiempo (cada sector es un mes), el número de muertes (el área del sector) y la causa de la muerte (color). Hasta entonces, los gráficos más habituales, principalmente gráficos de barras y de sectores, representaban una o dos variables. El INE fija el surgimiento de los gráficos estadísticos en el siglo XVIII, solo cien años antes del innovador Diagrama de la Rosa.

Sin duda, Florence Nigthingale fue innovadora en la recolección, tabulación, interpretación y presentación gráfica de las estadísticas descriptivas. Hizo un uso intensivo de este tipo de gráficos en sus informes, de cara a facilitar la comprensión de los hechos a quienes pudiesen tener dificultades con los informes estadísticos tradicionales.

Según cuenta Hugo Small, autor de la biografía Florence Nightingale, Avenging Angel, Florence Nightingale fue la primera persona que utilizó los gráficos estadísticos para persuadir a las autoridades de que cambiasen sus estrategias; hasta entonces sólo se utilizaban para presentar información, sin intención de provocar un cambio en la acción.

La aportación de Florence Nigthingale al campo de la Estadística fue reconocida con su nombramiento en 1858 como miembro de la Royal Statistical Society, siendo la primera mujer en acceder a ese cargo.

1. ¿Por qué diseñó Florence Nightingale tal diagrama? ¿Qué ventajas tiene con respecto otros gráficos?
2. ¿Qué es la Estadística? ¿Para qué sirve?
3. ¿Para crees que podría usarse?